提起林则徐，人们往往把他和虎门销烟、抗击外侮等丰功伟绩联系起来。殊不知，这位名震中外的民族英雄也是一位杰出的水利专家，他先后主持治理过长江、黄河、吴淞江、洪泽湖等水系，在江苏洪泽湖流域，林则徐身着素服治理水患的动人故事更是广为流传。

道光四年（1824）十一月，一次特别强的冷空气来袭，洪泽湖湖面结冰，形成凌汛，洪泽湖大堤周桥段突然决堤，洪水似脱缰的野马向东倾泻。俗话说：“倒了高家堰（指洪泽湖大堤），淮扬二府看不见。”洪水泛滥，一时房毁树倒，淹死冻死的百姓不计其数，水患也让漕粮运输受阻，使得京畿的粮食供给受到很大影响。朝廷立即派大学士汪廷珍到现场查办此事，原来是有一座坝应关不关，而另有一座坝应开不开，以致决堤。查清原因后，相关官员相继受到处理，时任江南河道总督张文浩以治水不力被革职查办，时任两江总督孙玉庭因“借黄济运无效”被免职，由漕运总督魏元煜接任两江总督。魏元煜深知引黄济运工程的复杂，心中没有多少把握，于是向朝廷极力推荐正在丁忧的林则徐来负责治水事务。

此时，林则徐在家中为母亲守孝刚过半年。按照传统礼制，他必须守孝三年，方可出来为官。朝廷下旨令林则徐到洪泽湖督办水利工程，这可给他出了一个难题。中国自古就有“忠孝不能两全”之说，如果林则徐领命离家赴任，就不能为母亲守孝；如果坚持在家守孝，就不能为国奉献。除此之外，林则徐此时还身患疟疾，身体不佳。他也深知在水利兴办过程中，贪污受贿、中饱私囊的人很多，负责这件事就必定要得罪许多人。但是林则徐义无反顾，身着素服赶到了洪泽湖工地。

他在工地看到堤岸残缺，黄水遍地，满目疮痍。他立即上堤查勘，此时水浪搏击堤岸，喷溅如雨，人在堤上，顶风逆势，站立不稳，林则徐全然不顾，坚持从头到尾，全段查勘并详细询问大堤修筑的情况。

为保证工程质量，林则徐在使用的每一块条石上凿出一个齿槽，用生铁铸成两头大中间小的铁锔，铁锔与齿槽一般大小，把铁锔放在齿槽之间，再浇上由糯米汁与石灰搅拌而成的砂浆，使得条石与条石牢牢地黏合在一起，不留丝毫缝隙，做到了水泼不进、针插不进。林则徐还在每一块铁锔上刻上自己的名字，以表示对其修筑的工程终身负责。

由于林则徐不避嫌怨，刻苦任事，工程进展很顺利，半年之后工事即告完毕。水患得到了治理，而林则徐也因疲惫过度，导致失眠、全身浮肿、虚弱怕风，以至于连房门都不能出，只好回到老家福州治病调理。

如今190多年过去了，洪泽湖大堤依然固若金汤，这条千年古堰犹如一条“水上长城”，捍卫着里下河地区一千多万人民的生命财产安全。洪泽的老百姓感念林则徐的治水之功，在林则徐治理水患的周桥大塘段兴建了林公雕塑和治水群雕。

“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”林则徐修筑洪泽湖大堤，所展现出的勤政爱民、甘于奉献是其一生赤子情怀的缩影。如今林则徐修筑大堤的地方——周桥大塘已经成为洪泽湖最热门的旅游景点，林则徐这种勇于担当、忠于职守的崇高精神也激励了一代又一代洪泽人。